最早的太空望远镜是“哈勃”太空望远镜，它于年4月20日，由航天飞机载上太空，开始了为期15年的探索宇宙秘密的使命。这架太空望远镜价值15亿美元。这架望远镜用美国天文学家埃德温·P·哈勃命名，是纪念这位天文学家在20世纪前半期对星系天文学和宇宙结构组成方面所作出的杰出贡献。“哈勃”太空望远镜是一座结构复杂、设备先进的空间天文台，全长12.8米，镜筒直径4.27米，重12吨。“哈勃”太空望远镜是有史以来最大和最精密的天文望远镜，其中的科学仪器都是美国最新成果的结晶。美国研制“哈勃”太空望远镜的目的，是希望它像哈勃本人那样，去探索一系列天体物理问题，如让它观测早期宇宙的微光，解开宇宙起源之谜；发现宇宙中绕其他恒星运动的行星，以及寻找外星人；观察银河系中神秘的黑洞；从事太阳系、恒星、星团、星系、星系团、类星体、活动星系核、星际介质、超新星遗迹等研究，揭开举不胜举的宇宙奥秘等。“哈勃”太空望远镜正辛勤地工作，它将为人类揭开太空奥秘提供依据。它优异的性能，扩大了人们探测宇宙的视野，延长了观测天体的距离，这为天文学家进一步地、更深入地观测和研究天体的起源、演变和星体结构等难题，创造了极好的条件。因为太空望远镜运行在数百千米的地球轨道上，地球大气对天文观测的一切干扰都摆脱了，所以，它的威力将远远超过地面上所有光学望远镜。当然，这个太空望远镜高超的图像分辨能力，超距离的观察范围，处理资料的惊人速度是任何望远镜也无法代替的。美国帕洛玛山天文台上的海尔望远镜，口径达5米，能够观测到20亿光年之远的天体。太空望远镜的口径虽然只有2.4米，却能观测到亿光年之遥的天体，而且其分辨能力比在地面观测要高10倍。海尔望远镜只观测到23等星，而太空望远镜却能观测到29等星的暗弱天体。23等星相当于在千米高的夜空中观察地球上点燃的一支蜡烛。假如说，17世纪伽利略望远镜的问世是天文学发展史上的第一个里程碑，那么，太空望远镜的诞生就是天文学发展史上的第二个里程碑。